I trust di famiglia sono una struttura comunemente utilizzata in Australia per ottenere vantaggi fiscali e/o per proteggere i beni. Possono essere utilizzati come strumento per proteggere i beni dai creditori in caso di bancarotta; per proteggere i membri vulnerabili della famiglia (come un bambino con esigenze speciali o un adulto con dipendenza da gioco d'azzardo o da droghe; o genitori anziani in pensione) che potrebbero prendere decisioni finanziarie poco sagge se controllassero i beni a proprio nome; per fornire una maggiore flessibilità nella pianificazione fiscale; per gestire un'attività commerciale o di investimento; per evitare le impugnazioni di un testamento.
È importante per tutti coloro che hanno una struttura fiduciaria capire come il Circuito Federale e il Tribunale della Famiglia dell'Australia trattano i beni fiduciari negli accordi patrimoniali in caso di separazione o divorzio.
Che cos'è un trust di famiglia?
I trust di famiglia (spesso denominati "discretionary trust") sono di solito istituiti da un membro della famiglia a beneficio di uno o più membri del "gruppo familiare" per detenere i beni della famiglia e/o condurre un'impresa familiare. Hanno lo scopo di proteggere il patrimonio familiare e di limitare la responsabilità in relazione all'attività. Gli attori principali di un contratto di trust sono il trustee, che gestisce/amministra il trust e deve sempre agire nel miglior interesse dei beneficiari, e il nominante, che è la persona più importante in quanto controlla il trust potendo rimuovere il trustee e nominarne un altro.
I beneficiari del trust di solito non hanno diritti definiti sui beni del trust. Ogni anno, il trustee decide quali beneficiari hanno diritto a ricevere il reddito e quanto riceverne. Per questo motivo, i trust discrezionali sono preferiti da molte persone nella pianificazione fiscale della famiglia.
Quale approccio adottano i tribunali per gestire il patrimonio coniugale in un trust di famiglia?
Il Tribunale può trattare il trust familiare in due modi. Può essere trattato come un bene da includere nel patrimonio del coniuge o come una risorsa finanziaria.
Un bene o una risorsa finanziaria?
Il punto in cui i trust familiari diventano rilevanti nel diritto di famiglia è se sono considerati parte del patrimonio disponibile per la distribuzione tra le parti in caso di rottura della relazione. Occorre stabilire se il trust costituisce un patrimonio di una delle parti. Se siete interessati al "processo in quattro fasi" adottato dal Tribunale per determinare una giusta ed equa divisione del patrimonio coniugale, consultate la nostra pagina dedicata agli accordi patrimoniali.
La fase rilevante ai fini di questo articolo è la fase 1, che consiste nell'identificare e valutare i beni di entrambe le parti...
La definizione di "proprietà" è ampia. Ai sensi dell'articolo 4(1) del Family Law Act 1975(Cth) (Act), la "proprietà" è definita come "la proprietà a cui le parti hanno, o quella parte ha, a seconda dei casi, diritto, sia in possesso che in reversibilità". Sebbene non sia mai semplice identificare le attività e le passività delle parti, il caso emblematico di Kennon & Spry (2008) 238 CLR 366; [2008] HCA 56 (Kennon & Spry) può fare luce sul fatto che un interesse in un trust familiare rientri nella categoria di "proprietà"/"attività".
Kennon e Spry
L'Alta Corte in Kennon & Spry ha esaminato se i beni di un trust familiare potessero essere considerati come beni delle parti di un matrimonio e quindi potessero essere oggetto di una rettifica patrimoniale ai sensi dell'articolo 79 della Legge. Va notato che il trust familiare in questione comprendeva la casa coniugale e altri beni.
I fatti
In quel caso, il marito, nel 1968, aveva istituito il trust ICF Spry (il Trust) di cui era l'unico disponente e trustee. Le parti si sono poi sposate nel 1978. Dal matrimonio sono nati quattro figli. Nel 1981 è stato stipulato e timbrato l'atto costitutivo del trust che nominava beneficiari il marito, i suoi fratelli, i figli suoi e dei suoi fratelli e i coniugi di tutti loro, ad esclusione della moglie (atto del 1981). Nel 1983, il marito eseguì uno strumento per escludere se stesso come beneficiario del Trust. Nel 1998, prima della separazione delle parti, il marito ha modificato l'atto costitutivo del trust per escludere se stesso e la moglie come beneficiari del capitale del trust, in modo che il capitale non potesse essere distribuito a lui o alla moglie (atto del 1998). Le parti si separarono nel 2001. Il marito iniziò anche a trasferire beni dal Trust ad altri trust per i figli. Nel 2002, la moglie ha avviato un procedimento per ottenere ordinanze di liquidazione dei beni, di mantenimento e ordinanze ai sensi dell'articolo 106B per annullare l'atto del 1998.
Problema
La questione fondamentale da risolvere era se una delle due parti avesse ancora interessi nel Trust che potessero essere considerati "proprietà delle parti del matrimonio" ai fini dell'articolo 79 della Legge.
Detenuto
Dopo un'udienza di cinque giorni nell'agosto 2005 presso il Tribunale della famiglia di Melbourne, il 30 novembre 2005 Strickland J ha emesso una sentenza che annullava l'atto del 1998. Suo Onore ha ordinato che entro il 28 febbraio 2006 il dottor Spry paghi alla moglie la somma di 2.182.302 dollari.
Dopo le necessarie procedure di appello, che non sono rilevanti ai fini attuali, l'Alta Corte ha concluso che i beni del trust di famiglia, insieme al potere del dottor Spry di nominarli alla moglie e al diritto di quest'ultima alla giusta considerazione, erano, fino all'atto del 1998, di proprietà delle parti del matrimonio ai fini dell'articolo 79 della Legge. Gummow e Hayne JJ nella loro sentenza congiunta hanno sottolineato che il fatto che il dottor Spry si sia autoescluso come beneficiario con l'atto del 1983 non ha influito su questa conclusione.
La maggioranza dell'Alta Corte ha infine stabilito che i beni del trust dovevano essere inclusi come proprietà perché il marito aveva la libertà di utilizzare il reddito e il capitale del trust familiare. La Corte ha annullato le operazioni relative allo strumento del 1998. La Corte francese ha ritenuto che una proprietà di tale natura detenuta da una parte del matrimonio nell'ambito di un trust discrezionale non esaustivo con una classe aperta di beneficiari non perde necessariamente il suo carattere di proprietà delle parti del matrimonio se:
- Tali beni sono stati acquisiti da o grazie all'impegno di quella parte o del suo coniuge, sia prima che durante il matrimonio.
- Una parte del matrimonio è il trustee del trust; e
- Il trustee può, in base ai termini del trust, distribuire la proprietà ad altri membri della famiglia o della famiglia allargata a sua discrezione.
I risultati di Kennon e Spry
Il principio chiave per determinare se i beni di un trust familiare debbano essere inclusi nel pool patrimoniale dei coniugi è chi ha il controllo sul trust e la misura di tale controllo. La Corte deve essere convinta che il trust non sia un "fantoccio" per sconfiggere le pretese patrimoniali dell'altra parte in merito al patrimonio coniugale.
I seguenti elementi sono rilevanti per decidere se le attività del trust debbano essere incluse nel pool di attività:
- Se una delle due parti è il nominatore del trust;
- Chi è il fiduciario; chi sono i beneficiari;
- Se una delle due parti è l'amministratore fiduciario o il direttore della società, si tratta di un amministratore fiduciario aziendale;
- Se una delle due parti ha ricevuto distribuzioni periodiche dal trust; in caso affermativo, l'entità del reddito distribuito dal trust;
- Come sono stati acquisiti inizialmente i beni del trust;
- Se il trust è stato istituito da una o da entrambe le parti;
- Entrambe le parti hanno accumulato il patrimonio del trust durante la relazione e ne hanno il controllo.
È degno di nota il fatto che, in circostanze in cui i beni del trust non sono ritenuti parte del patrimonio coniugale disponibile per la divisione tra le parti, possono comunque essere considerati come una "risorsa finanziaria" che può essere presa in considerazione dalla Corte quando si considera l'articolo 75 (2) della legge come un "bisogno futuro" per una o entrambe le parti.
Come si può escludere un'amministrazione fiduciaria di famiglia da un accordo patrimoniale di diritto di famiglia?
A questa domanda sarebbe più opportuno che rispondesse il vostro commercialista, insieme alla richiesta di una consulenza legale. Poiché Genesis Edge Law Group non è un consulente finanziario e non può fornire consigli finanziari, saremo lieti di indirizzarvi a un consulente finanziario e/o a uno specialista fiscale.
A titolo indicativo, la sentenza nella causa Kennon & Spry suggerisce che un trust familiare non dovrebbe essere utilizzato per sfavorire la legittima richiesta di un coniuge ai sensi della Legge. È più probabile che un trust sia fuori dalla portata dei tribunali del diritto di famiglia se nessuna delle parti ha il controllo del trust. È improbabile che i beni del trust siano esclusi da un accordo patrimoniale in materia di diritto di famiglia se la struttura è tale da far sì che i singoli ricevano beni dal trust o un reddito dal trust di famiglia, se si intende che il trust di famiglia non debba essere incluso nel pool di beni matrimoniali disponibili per la distribuzione in qualsiasi potenziale accordo patrimoniale a seguito di una rottura della relazione.
La nostra raccomandazione
Quando chiedete una consulenza contabile/fiscale sulla modifica di un trust in caso di separazione, vi consigliamo di chiedere al vostro commercialista di mettervi in contatto con noi, in modo che sia consapevole dei possibili effetti della modifica di un atto fiduciario e/o del trasferimento di beni del trust. In ogni caso, se un bene in trust rientrerà nel patrimonio coniugale disponibile per la distribuzione o se sarà al di fuori della portata di una richiesta di liquidazione dei beni nel contesto del diritto di famiglia, dipenderà dalle vostre specifiche circostanze.
I casi di diritto di famiglia che coinvolgono i trust di famiglia sono altamente tecnici. Ogni caso di trust familiare è unico ed è importante che parliate il prima possibile della vostra situazione specifica con uno dei nostri avvocati di famiglia altamente qualificati ed esperti del Genesis Edge Law Group. Contattateci per fissare una consulenza.